El Lago Mono de California es tres veces más salado y mucho más alcalino que el océano, por lo que es inhóspito para la mayoría de la vida. Sin embargo, la pequeña mosca alcalina (Ephydra hians) prospera en su superficie. Incluso sobrevive bajo el agua, gracias a una burbuja que se forma a partir del aire atrapado entre los pelos que cubren el cuerpo del insecto.
La sal dificulta la formación de burbujas. La pregunta en primer lugar es ¿Cómo construye la mosca esta burbuja? Para averiguarlo, los investigadores recolectaron cientos de moscas del lago y sometieron al insecto y a seis de sus parientes cercanos a concentraciones crecientes de carbonato de sodio.
En niveles altos, la sal elimina el aire de entre los pelos de las otras moscas, destruyendo la burbuja. Pero los pelos de la mosca alcalina están mucho más apretados, con lo que atrapan mejor el aire y mantienen la burbuja.
Aunque todas las moscas tienen una capa cerosa que repele el agua, solo el pelaje de la mosca alcalina puede repeler el agua del lago Mono Lake. Estas adaptaciones le han permitido al insecto sobrevivir sin competencia en las algas del lago. Y eso ha permitido que cientos de aves migratorias prosperen alrededor del lago gracias a las moscas.
Pero ahora el ecosistema está en riesgo. Las extracciones de agua están reduciendo el nivel del lago, elevando las concentraciones de carbonato de sodio a concentraciones peligrosamente altas, incluso para la mosca alcalina.
