El regreso de Donald Trump a la Casa Blanca ha provocado un alejamiento con los Estados Unidos por parte de los líderes políticos europeos. Uno de los primeros puntos de divergencia ha sido la inversión en defensa, pero la autosuficiencia europea debe llegar mucho más allá alcanzado incluso al espacio.
La búsqueda de una mayor autonomía por parte de Europa significa también la necesidad de aumentar la inversión en tecnología espacial, según Josef Aschbacher, director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), el organismo intergubernamental encargado de supervisar las ambiciones de exploración espacial de los países europeos, incluida gran parte de la UE y el Reino Unido.
La humanidad está dirigiendo su mirada al cielo más que nunca. El mundo se encuentra en medio de una segunda carrera espacial, con gobiernos —y también empresas privadas— aprovechando los enormes avances en satélites, sensores y, crucialmente, cohetes.
Los analistas hablan de una industria de un billón de dólares, una escala comparable a la del sector aéreo actual, con un auge previsto de la observación de la Tierra, las comunicaciones e incluso el turismo. El aumento del gasto militar, debido a las políticas de Trump, podría impulsar aún más la situación, ya que las fuerzas armadas compiten por mejores equipos de espionaje.
Para la ciencia espacial europea, la estrecha colaboración con Estados Unidos ha sido vital durante décadas. La ESA colabora con sus homólogos estadounidenses en proyectos que abarcan desde el envío de astronautas a la Estación Espacial Internacional hasta el telescopio James Webb, que estudia la radiación de galaxias de hace miles de millones de años, y el programa Artemis para el regreso de personas a la Luna.
Aschbacher, de nacionalidad austriaca, gestiona un presupuesto de 7.700 millones de euros este año, una cantidad considerable, pero eclipsada por el presupuesto de 25.400 millones de dólares de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de Estados Unidos.
Los países europeos también se apresuran a desvincularse de Starlink de SpaceX, una red de satélites de internet en órbita terrestre baja. Starlink ha construido, con diferencia, la constelación Leo más grande, proporcionando acceso a internet fiable en lugares remotos y convirtiéndose en un componente indispensable de las comunicaciones militares de Ucrania desde la invasión rusa de 2022.
La ESA continúa con su parte de los trabajos planificados, la construcción de la cápsula Orión para transportar astronautas, confiando en que Estados Unidos seguirá cooperando con Europa en el programa Artemis, incluida la creación de una «puerta lunar» en órbita alrededor de la luna.
Sin embargo, la ESA también está considerando alianzas con otros países que podrían formar parte del «plan B». como Australia, los Emiratos Árabes Unidos y la India como socios prometedores para Europa.
Europa quedó a merced de SpaceX para el lanzamiento de parte de su sistema de navegación por satélite Galileo tras la retirada del cohete Ariane 5 y la inmovilización del Vega C, ambos operados por Arianespace, propiedad conjunta de los fabricantes aeroespaciales Airbus y Safran. Esto desencadenó una «crisis de lanzamientos» que solo se resolvió con el primer vuelo del cohete Ariane 6 de Arianespace el año pasado.
La ESA busca ahora atraer a más competidores para el lanzamiento de la próxima generación, centrándose en cohetes reutilizables para emular las reducciones de costes de SpaceX. Un proyecto liderado por la ESA, el motor Prometheus, debería poder lanzarse en menos de un puñado de años.
El papel de la ESA es explorar el espacio de forma pacífica, pero las obvias aplicaciones militares pueden hacer que sea más fácil para la agencia obtener mayor financiación de sus gobiernos miembros este noviembre, mientras se apresuran a rearmarse y llenar el vacío dejado por Estados Unidos.
Es necesario aumentar la inversión espacial en Europa para garantizar que Europa pueda mantener la calidad de vida y el nivel de vida de los ciudadanos. La ciencia es una fortaleza de Europa. De hecho, es la razón por la que el progreso y el desarrollo económicos pueden darse o acelerarse.
