Se desconoce con exactitud cuándo se empezó a producir cerveza en China, aunque poco a poco se van despejando las dudas. El hallazgo en una región al norte del país de los artilugios necesarios para su fermentación sugiere que los chinos comenzaron a fabricar cerveza hace 5.000 años y que el cultivo de cebada tuvo en un principio como único destino la elaboración de esta bebida, antes de convertirse en un cereal esencial en la dieta de sus habitantes.
El descubrimiento se ha realizado en dos canteras de Mijiaya, una excavación arqueológica cerca de un afluente del Wei River en el norte de China. Los restos amarillentos en la boca de ollas, embudos y ánforas sugieren que estos recipientes se utilizaron para la fabricación, filtración y almacenamiento de cerveza. Además, las estufas encontradas indican que proporcionaban calor para hacer puré con el grano. Por su parte, el análisis morfológico de los granos de almidón y fitolitos encontrados en el interior de las vasijas revela la presencia de mijo, sorgo, cebada, lágrimas de Job y tubérculos; además, algunos granos de almidón presentan señales producto de los procesos de malteado y la maceración.
Los restos encontrados datan de entre 3.400 y 2.900 años antes de Cristo y ponen de manifiesto que los chinos ya disponían de técnicas avanzadas para la producción de cerveza hace 5.000 años. La identificación de residuos de cebada en estos artilugios de Mijiaya constituye, a juicio de los autores del estudio, la prueba más antigua de la presencia de este cereal en China y la evidencia directa más primitiva de la producción de cerveza en el país.
El primer indicio de la existencia de cerveza en el mundo es una tabla de Sumeria (región histórica al sur de Mesopotamia) de hace 6.000 años que muestra gente bebiéndola y la receta más antigua, en un poema de esa región, tiene 3.900 años. El arqueólogo Patrick McGovern, de la Universidad de Pensilvania, ha llegado a identificar el primer brebaje fermentado, elaborado 7.000 años antes de Cristo.
Según el estudio, los primeros cultivos de cebada se llevaron a cabo 1.000 años antes en la historia de lo que se pensaba y, en un principio, se utilizaron en exclusiva para elaborar cerveza. Esta producción inicial pudo haber motivado el desplazamiento de la cebada desde el oeste de Eurasia hacia el centro de China, antes de que su cultivo llegase a ser parte sustancial de la subsistencia de la región 3.000 años después.
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