Los superconductores son materiales que permiten que la corriente eléctrica fluya a través de ellos con una eficiencia perfecta, sin desperdiciar energía. Hasta ahora, gran parte de la energía que generamos se pierde debido a la resistencia eléctrica, que se disipa en forma de calor.
Los superconductores podrían revolucionar el transporte, la medicina, la informática y la industria, pero hay un problema: solo funcionan a temperaturas muy bajas, cercanas al cero absoluto (-273°C).
Superconductores a temperatura ambiente
Por eso, los científicos llevan décadas buscando un superconductor a temperatura ambiente, que pueda operar sin necesidad de enfriamiento. Este tipo de material es una suerte de piedra filosofal para los físicos, que podría abrir las puertas a aplicaciones increíbles, como trenes que levitan, ordenadores cuánticos o reactores de fusión nuclear.
Recientemente, se ha desatado una gran polémica tras la publicación de dos estudios sobre el posible hallazgo de un superconductor a temperatura ambiente. El trabajo, realizado por un equipo internacional liderado por el físico indio Dev Kumar Thapa, se basa en un material llamado LK-99, compuesto por hidrógeno, carbono y azufre.
Según los autores, el LK-99 muestra propiedades superconductoras a una temperatura de 15°C y una presión de 267 gigapascales (GPa), equivalente a la que hay en el centro de la Tierra. El estudio ha sido publicado en la revista Nature y ha causado un gran revuelo en la comunidad científica, que lo considera un posible candidato a ganar el Premio Nobel de Física.
Superconductores a alta presión
Sin embargo, el hallazgo está rodeado de muchas dudas y críticas. Algunos expertos cuestionan la validez de los métodos y los datos utilizados por los investigadores, así como la falta de replicación independiente. Otros señalan que la presión requerida para obtener el LK-99 es tan alta que hace inviable su uso práctico. Además, hay sospechas de que el material no sea realmente un superconductor, sino un semiconductor, que tiene una resistencia eléctrica muy baja pero no nula .
El debate sobre el LK-99 ha generado un gran interés mediático y bursátil. Algunas empresas coreanas que invirtieron en el desarrollo del material han visto dispararse sus acciones en las últimas semanas, pero también han sufrido caídas abruptas ante las afirmaciones de que el LK-99 no es un superconductor. La carrera por comprobar si el LK-99 lo cambia todo en ciencia de materiales ya ha empezado y promete ser apasionante.
Otros supercondutores
Además del LK-99, existen otros materiales que han mostrado indicios de ser superconductores a temperaturas relativamente altas. Por ejemplo, el hidruro de lantano, que alcanza la superconductividad a 250 K (-23°C) bajo una presión de 170 GPa. O el hidruro metálico, que se cree que puede ser superconductor a 300 K (27°C) bajo una presión de 400 GPa. Estos materiales son difíciles de sintetizar y estudiar debido a las condiciones extremas que requieren, pero podrían ser clave para entender mejor el fenómeno de la superconductividad y sus posibles aplicaciones.
Los superconductores son uno de los campos más fascinantes y prometedores de la física moderna. Su potencial para mejorar nuestra calidad de vida es enorme, pero también plantean grandes desafíos científicos y tecnológicos.
