La enorme cantidad de vapor de agua arrojada a la atmósfera por la erupción explosiva en enero del volcán de Tonga podría ser suficiente para calentar temporalmente la superficie de la Tierra según afirma en un comunicado de prensa la NASA.
Cuando el volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai entró en erupción el 15 de enero, envió un tsunami que corrió por todo el mundo y provocó un estampido sónico que dio la vuelta al mundo dos veces. La erupción submarina en el Océano Pacífico Sur también arrojó una enorme columna de vapor de agua a la estratosfera de la Tierra, suficiente para llenar más de 58.000 piscinas olímpicas.
El volcán Tonga envió el 10% del agua presente en la estratosfera
En el estudio, se estima que la erupción de Tonga envió alrededor de 146 teragramos de vapor de agua a la estratosfera de la Tierra, equivalente al 10 % del agua ya presente en esa capa de la atmósfera. Eso es casi cuatro veces la cantidad de vapor de agua que los científicos estiman que la erupción del Monte Pinatubo de 1991 en Filipinas arrojó a la estratosfera.
Analizados los datos del instrumento Microwave Limb Sounder (MLS) del satélite Aura de la NASA, que mide los gases atmosféricos, incluidos el vapor de agua y el ozono. Después de la erupción del volcán Tonga, se comenzaron a ver lecturas de vapor de agua que estaban fuera de los gráficos.
Las erupciones volcánicas rara vez inyectan mucha agua en la estratosfera. En los 18 años que la NASA ha estado tomando medidas, solo otras dos erupciones, el evento Kasatochi de 2008 en Alaska y la erupción de Calbuco de 2015 en Chile, enviaron cantidades apreciables de vapor de agua a altitudes tan altas.
Ahora se ha demostrado que esos fueron meros destellos en comparación con el evento de Tonga, y el vapor de agua de las dos erupciones anteriores se disipó rápidamente. El exceso de vapor de agua inyectado por el volcán Tonga, por otro lado, podría permanecer en la estratosfera durante varios años.
Un efecto negativo para la temperatura de la superficie
Este vapor de agua adicional podría influir en la química atmosférica, impulsando ciertas reacciones químicas que podrían empeorar temporalmente el agotamiento de la capa de ozono. También podría influir en las temperaturas de la superficie.
Las erupciones volcánicas masivas como Krakatoa y Monte Pinatubo generalmente enfrían la superficie de la Tierra al expulsar gases, polvo y cenizas que reflejan la luz solar de regreso al espacio.
Por el contrario, el volcán Tonga no inyectó grandes cantidades de aerosoles en la estratosfera, y las enormes cantidades de vapor de agua de la erupción pueden tener un pequeño efecto de calentamiento temporal, ya que el vapor de agua atrapa el calor. El efecto se disiparía cuando el vapor de agua adicional salga de la estratosfera y no sería suficiente para exacerbar notablemente los efectos del cambio climático.
¿Cómo fue posible?
La explicación que ofrece el laboratorio de la NASA confirma que la gran cantidad de agua inyectada en la estratosfera probablemente solo fue posible porque la caldera del volcán submarino, una depresión en forma de cuenca que generalmente se forma después de que el magma entra en erupción o se drena de una cámara poco profunda debajo del volcán, estaba a la profundidad correcta en el océano: aproximadamente 150 metros hacia abajo.
Más superficial, y no habría suficiente agua de mar sobrecalentada por el magma en erupción para dar cuenta de los valores de vapor de agua estratosféricos. Más profundo, y las inmensas presiones en las profundidades del océano podrían haber silenciado la erupción.
