¿Por qué Venus está tan brillante en estos momentos?

Nuestro vecino planetario, Venus, se convierte en un faro brillante en el cielo cada vez que alcanza su máxima distancia orbital del sol. Si has salido al exterior después del atardecer recientemente y has echado un vistazo al oeste, es posible que hayas notado una «estrella» asombrosamente brillante que te mira desde el cielo, aparentemente suspendida en el aire. Si no has visto el planeta antes, ahora es el mejor momento para echarle un vistazo. No es difícil de encontrar: sal al exterior cuando el cielo esté oscureciendo y mira hacia el oeste y luego hacia arriba. Venus es increíblemente brillante, sorprendentemente brillante, lo que explica por qué a menudo se confunde con un OVNI.

La órbita de Venus y su visibilidad en el cielo

No solo es real, es todo un planeta y orbita alrededor del sol más cerca que la Tierra. Venus está a 110 millones de kilómetros del sol, en comparación con nuestros 150 millones de km. También se mueve más rápido alrededor de nuestra estrella madre, por lo que su año es más corto que el nuestro, dura solo alrededor de 225 días terrestres. La forma en que vemos a Venus en nuestro cielo depende de dónde se encuentre en su órbita. Imagina que estás parado a poca distancia de un automóvil de carreras que va alrededor de una pista.

A modo de referencia, supongamos que hay una bandera que marca el centro de la pista. El automóvil comienza entre tú y la bandera y pasa frente a ella, moviéndose de izquierda a derecha. Cuando llega al lado derecho de la pista, lo ves dar la vuelta y luego comenzar a moverse de derecha a izquierda. Se mueve a lo largo del lado lejano de la pista, detrás de la bandera, hasta que llega al lado izquierdo. Rodea esa parte, moviéndose hacia ti, y luego lo ves moverse de izquierda a derecha nuevamente. Pasa frente a la bandera y el ciclo comienza de nuevo.

La situación es similar con Venus, excepto que su órbita es la pista y el sol es la bandera en el centro. A veces lo vemos pasar muy cerca del sol en el cielo, cuando está más cerca de nosotros en el espacio. A esto lo llamamos conjunción inferior. Venus se mueve «hacia la derecha», técnicamente hacia el oeste, hasta que alcanza el punto más lejano del sol, llamado máxima elongación occidental. Luego invierte su dirección a medida que rodea esa parte de su órbita, moviéndose hacia el este, o «hacia la izquierda». Pasa detrás del sol en el lado lejano de su órbita, alcanzando la conjunción superior, y luego continúa hasta que está tan al este como puede estar: el punto de máxima elongación oriental. Rodea la curva nuevamente, comenzando a dirigirse hacia el oeste hasta que pasa cerca de la Tierra en el lado cercano al sol una vez más. Luego, la danza comienza de nuevo.

Las fases de Venus y su importancia histórica

El momento más fácil para ver a Venus es cuando está en máxima elongación del sol. En máxima elongación occidental, parece ser una estrella matutina, apareciendo mucho antes de que salga el sol, y en máxima elongación oriental, es una estrella vespertina, poniéndose tarde. Ahí es donde estamos ahora: Venus alcanza su máxima elongación oriental el 4 de junio, cuando estará a 45 grados de distancia del sol. A medida que nuestra estrella se pone por debajo del horizonte, oscureciendo el cielo, Venus se convierte en un faro planetario increíblemente brillante y difícil de pasar por alto.

Pero hay más. Observando cuidadosamente la interacción de la luz y la geometría en Venus, podemos descubrir algo simple pero profundo sobre nuestro sistema solar. Al igual que nuestra luna, Venus experimenta fases (aunque se necesitan un telescopio o binoculares para verlas). Cuando está en el lado lejano del sol, lo vemos completamente iluminado como una luna llena. A medida que se mueve hacia la elongación oriental, como lo está ahora, lo vemos medio iluminado, y luego se convierte en un fino creciente a medida que se mueve entre nosotros y el sol. Cuando está más cerca del sol en el cielo, vemos su lado oscuro, la mitad no iluminada, por lo que está en la fase de «nueva». En la elongación occidental, vuelve a estar medio iluminado. Luego se acerca al lado lejano del sol, donde el ciclo se repite.

Esas fases son más que solo una vista encantadora a través del ocular. Galileo observó las fases de Venus a principios del siglo XVII y las utilizó como argumento en contra de los modelos geocéntricos populares del sistema solar en ese momento. En tales modelos, Venus y el sol orbitaban ambos alrededor de la Tierra, con Venus más cerca de nosotros. Pero si ese fuera el caso, Venus nunca se vería completamente iluminado porque nunca podría estar en el lado lejano del sol, tal como lo vemos desde la Tierra. Un Venus lleno, demostró Galileo, era una evidencia contundente a favor del modelo competidor del sistema solar centrado en el sol, desarrollado por Copérnico.

Galileo pagó por esto más tarde en su vida cuando la Iglesia Católica lo acusó de herejía, pero felizmente, ahora no hay tal castigo para ti. Observa Venus mientras puedas y disfruta de la vista.

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