Las captchas de seguridad son unas pruebas que se usan en muchos sitios web y aplicaciones para verificar que el usuario es un ser humano y no un programa informático malicioso.

La palabra captcha es un acrónimo de Completely Automated Public Turing test to tell Computers and Humans Apart, que significa test de Turing público y automático para diferenciar a los ordenadores de los humanos.

El test de Turing es una forma de medir la inteligencia artificial, que consiste en hacer preguntas a una máquina y a un humano, y tratar de averiguar cuál es cuál. Si la máquina es capaz de engañar al interrogador y hacerle creer que es humana, se dice que pasa el test.

Las captchas de seguridad se basan en este concepto, pero al revés: se trata de hacer preguntas que solo un humano pueda responder correctamente, y que un ordenador no pueda resolver.

De esta forma, se evita que los bots (programas informáticos que realizan tareas automáticas) puedan acceder a ciertos servicios o información, como cuentas bancarias, redes sociales, comercio electrónico, etc.

¿Qué tipos de captchas de seguridad existen y cómo funcionan?

Existen diferentes tipos de captchas de seguridad, que se pueden clasificar según el tipo de pregunta o el tipo de respuesta que requieren. Algunos ejemplos son:

• Captchas basados en texto: son los más comunes y consisten en mostrar una imagen con una secuencia de letras o números distorsionados o con ruido, que el usuario debe introducir en un campo de texto. Estos captchas se basan en la idea de que los humanos somos capaces de reconocer caracteres en diferentes fuentes, tamaños y formas, mientras que los ordenadores tienen dificultades para hacerlo.
• Captchas basados en imágenes: son los que piden al usuario que seleccione una o varias imágenes que cumplan con cierto criterio, como por ejemplo: «selecciona todas las imágenes que contengan un coche», «selecciona la imagen que muestre el logotipo correcto», etc. Estos captchas se basan en la idea de que los humanos somos capaces de reconocer objetos, colores, formas y patrones visuales, mientras que los ordenadores tienen dificultades para hacerlo.
• Captchas basados en audio: son los que reproducen un sonido con una secuencia de letras o números distorsionados o con ruido, que el usuario debe introducir en un campo de texto. Estos captchas se basan en la idea de que los humanos somos capaces de reconocer voces, idiomas y sonidos, mientras que los ordenadores tienen dificultades para hacerlo.
• Captchas basados en lógica: son los que plantean al usuario una pregunta simple o un problema matemático, como por ejemplo: «¿cuánto es 2+2?», «¿cuál es el color del cielo?», etc. Estos captchas se basan en la idea de que los humanos somos capaces de razonar y aplicar el sentido común, mientras que los ordenadores tienen dificultades para hacerlo.¿Qué ventajas e inconvenientes tienen las captchas de seguridad?

Pese a su aparente seguridad algunos bots pueden usar técnicas de visión artificial para superar estos captchas.

Las captchas de seguridad tienen como principal ventaja que ayudan a proteger la seguridad y la privacidad de los usuarios y los sitios web, evitando el spam, el robo de datos, el fraude, el abuso, etc. Algunos ejemplos de situaciones en las que se usan las captchas son:

• Al crear una cuenta nueva en un servicio web (como Gmail, Facebook o YouTube), para evitar la creación masiva de cuentas falsas o duplicadas.
• Al cambiar una contraseña en una cuenta existente, para evitar el acceso no autorizado por parte de terceros.
• Al realizar una compra en línea o una transacción bancaria, para evitar el uso fraudulento de tarjetas o cuentas.
• Al participar en una encuesta o un sorteo, para evitar la manipulación de los resultados o la participación múltiple.
• Al publicar un comentario o un mensaje en un foro o una red social, para evitar el spam, el acoso, el vandalismo, etc.

Las captchas de seguridad también tienen algunos inconvenientes, como por ejemplo:

• Pueden resultar molestas o difíciles para los usuarios, especialmente si son muy complejas, poco claras o requieren mucho tiempo o esfuerzo.
• Pueden generar problemas de accesibilidad para los usuarios con discapacidades visuales, auditivas o cognitivas, que pueden tener dificultades para resolverlas o necesitar opciones alternativas.
• Pueden ser vulnerables a los ataques de bots avanzados, que pueden usar técnicas sofisticadas para superarlas o evitarlas.

Por estas razones, se están desarrollando nuevas formas de verificar la identidad de los usuarios sin necesidad de usar captchas, como por ejemplo el uso de huellas dactilares, reconocimiento facial, verificación por SMS o correo electrónico, etc. Estas formas pueden ser más cómodas y seguras para los usuarios y los sitios web, pero también pueden plantear nuevos retos y riesgos..