El 2 de marzo de 1972, la NASA lanzó la nave Pioneer 10, la primera sonda que atravesó el cinturón de asteroides y que llegó hasta el planeta Júpiter, el objetivo principal de su misión.
El viaje
El periplo de la Pioneer 10 comenzó con el lanzamiento sobre un Atlas-Centaur SLV-3C con una tercera etapa Star 37E, la primera vez que volaba esta configuración. Tras el despliegue de la tercera etapa, la nave espacial viajaba a 14,4 kilómetros por segundo; en ese momento, se había convertido en el objeto hecho por el hombre más rápido en abandonar el sistema Tierra-Luna.
La nave, que cumple 50 años de viaje, siguió su camino hacia el confín del Sistema Solar hasta que perdimos contacto con ella en 2003 cuando se encontraba a 12.000 millones de kilómetros de la Tierra. En la actualidad, la nave se dirige hacia la estrella Aldebarán, en la constelación de Tauro, adonde llegará dentro de 1.690.000 años.
El mensaje de la Pioner 10
Lo que hace célebre a esta nave es que contiene una placa inscrita con un mensaje simbólico que informa a la civilización extraterrestre que pudiese interceptar la sonda acerca del ser humano y su lugar de procedencia, la Tierra.
Este mensaje se trata de una especie de «mensaje en una botella» interestelar. Esta placa fue fabricada en aluminio anodizado en oro, debido a que este elemento tiene ciertas propiedades que hacen que se degrade mínimamente.
En la placa aparece, a la derecha, la imagen de la sonda con el único fin de dar proporción a las dos figuras humanas dibujadas delante, una femenina y otra masculina.
A la izquierda, figuran un haz de líneas que parten radialmente de un mismo punto; ese punto es nuestro planeta Tierra; las líneas indican la dirección de los púlsares más significativos cercanos a nuestro sistema solar y en cada uno, en sistema de numeración binario, la secuencia de pulsos de cada uno; este apartado constituye nuestra ubicación en el universo; una civilización técnicamente avanzada, con conocimiento de los púlsares, podría interpretar la placa.
En la parte inferior se representa un esquema del sistema solar, con los planetas ordenados según su distancia respecto al Sol y con una indicación de la ruta inicial de la Pioneer 10.
Arriba del conjunto, a la izquierda, se muestra, también con indicaciones en sistema binario, el espín de una molécula de hidrógeno, el elemento más común en el universo.
La placa fue diseñada y popularizada por el astrónomo y divulgador científico estadounidense Carl Sagan y por el también astrónomo estadounidense Frank Drake. Fueron dibujadas por Linda Salzman Sagan.
Toda una serie de hitos
La Pioner 10 fue la primera nave espacial en atravesar el cinturón de asteroides, en una época en la que los científicos no estaban realmente seguros de cómo de denso era el cinturón y si lograría pasarlo con éxito, ya que los asteroides más pequeños no podían detectarse desde la Tierra, por lo que el riesgo de que la nave acabara muy perjudicada por los pequeños guijarros, era muy real.
Por suerte, no hubo ningún evento catastrófico y la sonda se convirtió, poco después, el 3 de diciembre de 1973, en la primera en hacer una observación cercana del planeta Júpiter (que se encuentra a 588 millones de kilómetros de nosotros). Nos proporcionó las primeras observaciones directas del planeta y obtuvo imágenes inéditas en primer plano de Júpiter.
Fue un momento histórico para la ciencia al marcar el primer acercamiento de los humanos a Júpiter, abriendo el camino para la exploración del sistema solar exterior. También fue la primera nave espacial en utilizar energía eléctrica totalmente nuclear.
Gracias a este primer paso de la Pioneer 10, le seguirían la Voyager recorriendo los planetas exteriores, la Ulises saliendo de la eclíptica (la línea curva por donde transita el Sol en la esfera celeste en su tránsito aparente observado desde nuestro planeta), Galileo investigando a Júpiter y sus satélites o la sonda Cassini viajando a Saturno y sondeando Titán.
